Londen is de hoofdstad van Engeland en van het Verenigd Koninkrijk: een wereldstad aan de Theems die zichzelf al bijna tweeduizend jaar opnieuw uitvindt. Romeinen, koningen, een verwoestende brand, een wereldrijk en de bommen van de Blitz lieten elk hun laag achter. Vandaag lopen al die lagen door elkaar heen, van middeleeuwse muren tot glazen torens.
een stad aan de theems
Londen ligt in het zuidoosten van Engeland, aan weerszijden van de Theems. Groot-Londen telt ruim 9,1 miljoen inwoners (2025) en is daarmee een van de grootste steden van Europa. De rivier was eeuwenlang de slagader van de stad: hier legden schepen uit de hele wereld aan. Nu is het vooral een lint van bruggen, kades en uitzichtpunten.
De stad is een knooppunt voor financiën, politiek, media en internationaal vervoer. De Eurostar verbindt Londen rechtstreeks met Rijsel, Brussel en Parijs.
van londinium tot wereldstad
De Romeinen stichtten rond 47–50 na Christus de nederzetting Londinium op de noordoever van de Theems, ongeveer waar nu de City ligt. Het werd een belangrijke haven en het bestuurscentrum van Romeins Brittannië.
Na de Normandische verovering bouwde Willem de Veroveraar de Tower of London, en groeide de stad uit tot het politieke en economische hart van Engeland. In september 1666 brandde de Grote Brand vier dagen lang. Vier vijfde van de City ging in vlammen op, met 13.200 huizen en 87 kerken. Ongeveer 100.000 mensen raakten dakloos. Uit de as verrees de huidige St Paul’s Cathedral van Christopher Wren.
In de negentiende eeuw was Londen de hoofdstad van het Britse Rijk. In de Tweede Wereldoorlog leed de stad zware schade door de bombardementen van de Blitz.
Elizabeth Tower
iedereen noemt de toren Big Ben, maar dat is eigenlijk de naam van de grote klok erin. De toren zelf heet sinds 2012 de Elizabeth Tower.
onder en boven de grond
de tube, de eerste metro ter wereld
Op 10 januari 1863 opende de Metropolitan Railway tussen Paddington en Farringdon: de eerste ondergrondse spoorlijn ter wereld. De treinen reden toen nog op stoom. Op de eerste publieksdag reisden er zo’n 30.000 mensen mee. Uit die ene lijn groeide de Underground, die de Londenaren liefkozend de Tube noemen.
wijken met elk een eigen karakter
Londen is eigenlijk een lappendeken van dorpen die aan elkaar zijn gegroeid. Westminster is het koninklijke en politieke Londen, met het parlement, Westminster Abbey en Buckingham Palace. De City, de oudste kern, is nu het financiële hart tussen eeuwenoude kerken en de nieuwste wolkenkrabbers. Aan de overkant ligt South Bank, met theaters, de London Eye en Tate Modern. Covent Garden en Soho zijn het domein van theater en uitgaan. Camden en Shoreditch zijn alternatiever, met markten en street art. Het moderne zakencentrum Canary Wharf ligt in de voormalige Docklands.
Londen is een van de belangrijkste financiële centra ter wereld en daarnaast een broedplaats voor media, mode, technologie en creatieve sectoren. De stad was in 1908, 1948 en 2012 gastheer van de Olympische Zomerspelen, als eerste stad drie keer. Het theaterleven in West End en evenementen als het Notting Hill Carnival maken het culturele aanbod enorm. Met universiteiten zoals University College London, King’s College en de London School of Economics heeft Londen een jonge, internationale sfeer.
eten en atmosfeer
street food en Britse klassiekers tussen de kraampjes van Borough Market, vlak bij London Bridge.
Londen staat bekend om zijn pubs, afternoon tea en fish and chips. Dankzij de diverse bevolking eet je er ook keukens uit de hele wereld, van Indiase curry’s in Brick Lane tot de kraampjes van Borough Market. De mix van eeuwenoude tradities en een moderne, kosmopolitische sfeer maakt elke wijk anders.
wat te doen
Tower of London: de middeleeuwse vesting aan de Theems, met de kroonjuwelen en de beroemde raven.
Tower Bridge: de ophaalbrug met twee torens, het meest gefotografeerde plaatje van de stad.
Westminster Abbey en de Houses of Parliament: de kroningskerk en het parlement met de Big Ben, samen het hart van Westminster.
Buckingham Palace en St James’s Park: de koninklijke residentie, met mooie koninklijke parken ervoor.
St Paul’s Cathedral: de koepelkerk van Christopher Wren, gebouwd na de Grote Brand.
Trafalgar Square en de National Gallery: het centrale plein met een van de grootste schilderijencollecties ter wereld.
British Museum: wereldgeschiedenis onder één dak, met gratis toegang tot de vaste collectie. Kom je met tien personen of meer, dan vragen musea vaak om vooraf te reserveren; het British Museum wil een (gratis) groepsboeking minstens zeven dagen van tevoren.
Natural History Museum en Tate Modern: dinosaurussen in South Kensington en moderne kunst in een oude elektriciteitscentrale, allebei gratis toegankelijk.
London Eye en South Bank: het reuzenrad en de wandelroute langs de zuidoever, met Shakespeare’s Globe onderweg.
Borough Market: proeven tussen de kraampjes bij London Bridge.
Hyde Park: groen, ruimte en Speakers’ Corner midden in de stad.
West End: een musical of toneelstuk in het theaterdistrict.
wist je dat…
de Tower op zijn raven past? Volgens de legende vallen het koninkrijk en de Tower als de raven ooit vertrekken. Daarom woont er altijd een groepje raven, verzorgd door de Ravenmaster. Historici denken overigens dat de traditie pas uit de negentiende eeuw stamt.
Londen de eerste metro had? In 1863, op stoom. Wie nu op de Circle of de Hammersmith & City line zit, rijdt deels over dat allereerste traject.
de Grote Brand van 1666 weinig doden kostte? Er zijn er minder dan tien geregistreerd, terwijl ruim 13.000 huizen verloren gingen.
Ook zin in een kortere reis? Lees onze gids over rijsel, dat ook op de route naar de kust ligt.
